Arquivo é um conjunto orgânico de documentos que, independentemente de sua data, forma e suporte material, no exercício de uma atividade empresarial, seja ela no âmbito privado ou público, visa conservar informações e documentos. No arquivamento deve-se levar em conta a Teoria das Três Idades: corrente, intermediária e permanente. Segundo essa teoria, os arquivos (conjunto de documentos) passam por três estágios distintos de arquivamento, de acordo com o uso que se faz dos documentos: corrente, intermediário e permanente. Considera-se arquivo intermediário aquele constituído de documentos
- A que deixaram de ser frequentemente consultados, mas que ainda podem ser solicitados para embasar assuntos idênticos. A permanência dos documentos em arquivos intermediários é temporária.
- B que já cumpriram as finalidades de sua criação, mas são preservados em razão de seu valor probatório, informativo, cultural, de pesquisa por parte da entidade que o produziu ou por terceiros (valor secundário).
- C em curso ou frequentemente consultados e de uso exclusivo da fonte geradora. Seu uso caracteriza-se pelo valor primário dos documentos, isto é, atender às finalidades de sua criação.
- D cuja validade legal já expirou e de uso exclusivo de instituições privadas. Seu uso caracteriza-se pelo valor terciário dos documentos, isto é, atender à guarda final de seus documentos para fins de auditoria.
- E jurídicos que são utilizados esporadicamente, mas com consulta legal. Seu uso caracteriza-se pela apresentação desses documentos para fins de comprovação de negócios e para a sua atribuição contábil.