A onça pintada é um mamífero carnívoro que pode ser encontrado nas Américas. A espécie faz parte da família dos felidae, um grupo de animais felinos digitígrados e carnívoros. É o maior felino das Américas e o terceiro maior do mundo.
Existem duas subdivisões na família, e a onça pintada integra o grupo dos Pantherinae junto com tigres, leões, leopardos e o leopardo das neves. Seu nome científico é panthera onça, mas pode ser chamado também de jaguar.
O animal pode ser encontrado desde o sul da América do Norte até o norte da Argentina. Mas em muitas dessas regiões a onça pintada está em extinção, como no sul dos Estados Unidos, onde entrou em extinção desde o início do século XX.
Tem grande porte e pode pesar até 158 kg. Elas podem ter até 1,85 m de comprimento sem a cauda, que tem tamanho relativamente curto, tendo entre 45 e 75 centímetros.
A mordida da onça pintada é extremamente poderosa. Ela pode perfurar o casco de tartarugas, por exemplo. Na caça, o animal mata sua presa com uma mordida fatal no crânio, mais precisamente entre as orelhas.
Tem semelhança com o leopardo, mas, evolutivamente, está mais próximo do leão. A onça pintada pode chegar a 23 anos de vida, caso seja criada em cativeiro, mas na natureza esse tempo pode ser menor, ficando em torno dos 15 anos.
A onça pintada é considerada como "quase em extinção" pela União Internacional para Conservação da Natureza (UICN ou IUCN). Essa categorização indica que o animal ainda não está perigo de extinção, mas está próximo ou estará em pouco tempo.
Habitat da onça pintada
A onça pintada pode ser encontrada em diversos países do continente Americano. São vistas em países como Brasil, Estados Unidos, Argentina, Panamá, Paraguai, Peru, Suriname, Equador, Guiana Francesa, Venezuela, México, Nicarágua, Belize, Guatemala, Guiana, Honduras, Bolívia, Colômbia e Costa Rica.
Foi extinta de países como El salvador, Uruguai e de boa parte da Argentina. Em 1900 o estado soberano Belize fundou a Reserva Natural de Cockscomb para proteger a espécie. Atualmente o local tem cerca de 400 km² e protege espécies diferentes da fauna e da flora.
A onça pintada pode ser vista ainda em outras reservas naturais em países como Brasil, Peru e México. A espécie é mais vista na América Latina, mas ocasionalmente era vista em estados do sul dos Estados Unidos, como Texas, Arizona e Novo México.
Entretanto, fosseis de onça pintada augusta, uma subespécie extinta da onça pintada, foi encontrada outros locais da América do Norte. Estima-se que tenham vivido ali durante o período Pleistoceno.
A onça pintada é mais comum em florestas tropicais das Américas do Sul e Central, e em áreas de Pantanal, secas, abertas e com inundações periódicas. Estudos sobre os animais mostram que eles preferem regiões com vegetação densa e evitam áreas abertas.
Eles ainda preferem viver próximos de rios e pântanos. Os animais são ótimos nadadores e passam boa parte do dia na água. Apesar de não terem costume de viver em altitudes maiores que 1.200 metros, foi vista ocasionalmente em altitudes de até 3.800 em países como Costa Rica, Bolívia e Peru.
A reprodução da espécie
As idades com que as onças pintadas começam a poder se reproduzir é diferente nos sexos. Nas fêmeas, a maturidade sexual acontece aos 2 anos de idade, enquanto nos machos isso acontece por volta de ou 4 anos de idade.
Apesar de não ter um período específico, o nascimento da onça pintada acontece na maioria das vezes no verão. O período de estro das fêmeas, semelhante ao período menstrual da mulher, dura entre 6 e 17 dias em um ciclo de 37 dias.
Após o acasalamento a fêmea se separa do macho e é ela quem cuida dos filhotes. A gestação leva entre 93 e 105 dias e, apesar de chegar a terem até quatro filhotes, o mais comum é que tenham dois por vez.
As onças pintadas nascem com olhos fechados e só os abrem após duas semanas de vida. Tem entre 700 e 900 gramas e após um mês de vida os dentes começam a aparecer.
Mamam até os três meses, mas só a partir dos seis começam a sair para caçar com a mãe. Após vinte meses de vida deixam a mãe. As fêmeas podem, ocasionalmente, voltar algumas vezes, mas os machos não. Eles também costumam ir mais para longe quando saem de perto da mãe.
Onça pintada no Brasil
O Brasil possui cerca de metade da população da onça pintada existente. A maior parte desses animais se encontram na Amazônia. Habitam todos os biomas brasileiros, com exceção do Pampas, onde passou por extinção.
A estimativa é que existem menos de 10 mil animais capazes de se reproduzir no país. Porém, ao todo, é possível que existam cerca de 55 mil animais no Brasil. Os estados onde o animal tem maior ameaça de extinção são Minas Gerais, São Paulo, Espírito Santo e Rio de Janeiro.
A Amazônia concentra a maior quantidade de animais do país, mas ainda assim, a espécie está ameaçada. No início do século, o comércio da pele do animal era um dos riscos, mas atualmente a atividade está proibida.
Porém, outros fatores têm contribuído para a diminuição da onça pintada. O desmatamento da Amazônia e a escassez de presas para caça são alguns deles. Mas além disso, a caça vem contribuindo para essa diminuição. Outro fator é a morte de animais por fazendeiros que visam defender seus rebanhos.