A superfície da Terra é uma superfície curva expressa pelo elipsoide de referência. É relativamente fácil transformar o elipsoide em uma esfera com a mesma superfície: constrói-se, então, um “globo terrestre”. Mas, para passar de elipsoide a um mapa desenhado sobre um plano, é necessário estabelecer entre os pontos do elipsoide e os do plano uma dada correspondência, que gera um grande número de possibilidades de projeções. Algumas são construções geométricas perspectivas a partir de um ponto de vista convenientemente escolhido; as outras são obtidas por cálculo que estabelece uma relação analítica entre o elipsoide e a superfície de projeção.
Fonte: JOLY, F. A Cartografia. Tradução de Tania Pellegrini. Campinas: Papirus, 1990.
Uma dada projeção cartográfica utiliza, no processo de representação, uma propriedade específica, caracterizando-se como
- A conforme, quando os ângulos são sensivelmente alterados para manter a similaridade com os espaços representados (formas), e as proporções de área são deformadas.
- B equivalente, quando se conserva a relação entre as áreas representadas e a superfície real, mas as formas são alteradas pois os ângulos são deformados.
- C equidistante, quando se conservam as distâncias do mapa proporcionais às distâncias contadas sobre a esfera, em qualquer direção a ser representada.
- D geométrica, quando se utiliza uma superfície auxiliar, sobre a qual as coordenadas esféricas são transportadas segundo um princípio geométrico bem definido.
- E afilática, quando reúne características de todas as projeções, tendendo a distorções mínimas de ângulos, áreas e distâncias representadas.