De acordo com Acselrad, Mello e Bezerra (2009), a ideia de racismo ambiental relaciona-se com a constatação de que é sobre os mais pobres e os grupos étnicos não brancos que recai a maior parte dos riscos ambientais.
ACSERALD, H.; MELLO, C.; BEZERRA, G. O que é justiça ambiental. Rio de Janeiro: Garamond, 2009.
Essa ideia surgiu nos anos 1970/1980,
- A concebida pelos movimentos ambientalistas indígenas, os quais enfrentavam as políticas desenvolvimentistas da ditadura civil-militar brasileira.
- B criada pelos movimentos sociais norte-americanos vinculados às comunidades negras, cujos estudos e reflexões foram incorporados às pesquisas de acadêmicos do mundo inteiro.
- C com base em estudos de universidades norte-americanas, as quais analisaram os impactos das leis “Jim Crow” sobre as comunidades negras e perceberam que há distribuição desigual do lixo tóxico industrial.
- D proposta pelos militantes do movimento indiano Chipko, os quais, inspirados pelas lutas nacionalistas e pelas estratégias de resistência pacífica de Mahatma Gandhi, lutavam pela preservação das terras das quais extraíam seus meios de subsistência.