Na busca de um padrão para banco de dados, foi definida a arquitetura ANSI/SPARC com o objetivo de permitir que um mesmo SGBD possa ser utilizado por vários tipos de usuários, respeitando as particularidades e necessidades de cada um. Conforme a figura abaixo, essa arquitetura é composta por três níveis independentes, cada um deles descrevendo o banco de dados em um patamar diferente de abstração.
Os três níveis apresentam as características listadas a seguir.
I - Refere-se ao armazenamento físico dos dados e definição das estruturas físicas que permitem obter um bom grau de desempenho.
II - Refere-se à representação do modelo de dados, independente de qualquer usuário ou aplicação, escondendo os detalhes de implementação física dos arquivos que armazenam os dados.
III - Refere-se à definição das views sobre o esquema global, permitindo trabalhar apenas com uma parte dos dados que seja de interesse de uma determinada aplicação.
Os níveis I, II e III são denominados, respectivamente:
- A externo, conceitual e interno.
- B conceitual, interno e externo.
- C conceitual, externo e interno.
- D interno, conceitual e externo.