A palavra não é a menor unidade portadora de significado dentro da língua. Ela própria é formada de vários elementos também dotados de valor significativo. A essas formas portadoras de significado damos o nome de morfemas ou elementos mórficos.
Exemplo: alunas. Ela é constituída de três morfemas:
o alun = morfema que é base do significado
o a = morfema que indica o gênero feminino
o s = morfema que indica o número plural
De acordo com a função na palavra, os morfemas são classificados em:
§ Radical (ou morfema lexical): É o elemento que contém a significação básica da palavra: livro, livraria, livreira
§ Desinência (ou morfema flexional): São elementos terminais do vocábulo. Servem para marcar:
§ gênero e número nos nomes (desinências nominais);
§ pessoa/número e tempo/modo nos verbos (desinências verbais):
§ meninas = menin (radical) + a (desinência nominal de gênero feminino) + s (desinência nominal de número plural)
§ amávamos = amá (radical) + va (desinência verbal modo-temporal) + mos (desinência verbal número-pessoal)
§ Vogal temática: É o elemento que, nos verbos, serve para indicar a conjugação. São três:
§ a — para verbos de 1ª conjugação: fal+A=r
§ e — para verbos de 2ª conjugação: varr+E+r
§ i — para verbos de 3ª conjugação: part+I+r
§ O verbo pôr e seus derivados (compor, repor, impor etc.) incluem-se na 2ª conjugação, pois a sua forma original em português é poer.
§ A vogal temática também pode aparecer nos nomes. Neste caso, sua função é a de preparar o radical para receber as desinências.
§ mares = mar (radical) + e (vogal temática) + s (desinência nominal de número plural)
§ Tema: É o radical acrescido da vogal temática.
§ bebemos = beb (radical) + e (vogal temática) + mos (desinência verbal número-pessoal)
§ bebe = tema
§ Afixos: Elementos de significação secundária que aparecem agregados ao radical.
§ Podem ser:
§ Prefixo — morfemas que se antepõem ao radical: reluz, expor.
§ Sufixo — morfemas que se pospõem ao radical: moralista, leal
® Vogal e consoante de ligação: São elementos que, desprovidos de significação, são usados entre um morfema e outro para facilitar a pronúncia.
§ gasômetro = gás + metro — o é vogal de ligação
§ chaleira = chá + eira — L é consoante de ligação