Um sistema operacional é formado por um conjunto de rotinas que oferecem serviços aos usuários, às suas aplicações, e também ao próprio sistema. Esse conjunto de rotinas é denominado núcleo do sistema operacional ou kernel. A estrutura do sistema operacional, ou seja, a maneira como o código do sistema é organizado pode variar conforme a concepção do projeto. A arquitetura monolítica pode ser definida como:
- A um programa composto por vários módulos que são compilados separadamente e depois linkados, formando um único programa executável;
- B um programa composto por vários níveis sobrepostos, onde cada camada fornece um conjunto de funções que podem ser utilizadas apenas pelas camadas superiores;
- C um programa mínimo que gerencia a memória e o controle/ sincronização de processos; outros serviços, como acesso à rede, por exemplo, são habilitados a partir desse programa;
- D um programa formado por vários níveis, sendo que a camada de nível mais baixo é o hardware, e cada um dos níveis acima cria uma máquina virtual independente, onde cada uma oferece uma cópia virtual do hardware;
- E um programa composto por várias camadas, onde cada camada isola as funções do sistema operacional, facilitando sua manutenção e depuração, além de criar uma hierarquia de níveis de modos de acesso, protegendo as camadas mais internas.